O objeto básico que o MER representa é a entidade. Uma entidade é algo do mundo real que
possui uma existência independente. Uma entidade pode ser um objeto com uma existência
física - uma pessoa, carro ou empregado - ou pode ser um objeto com existência conceitual -
uma companhia, um trabalho ou um curso universitário. Cada entidade tem propriedades
particulares, chamadas atributos, que a descrevem. Por exemplo, uma entidade EMPREGADO
pode ser descrita pelo seu nome, o trabalho que realiza, idade, endereço e salário. Uma
entidade em particular terá um valor para cada um de seus atributos. Os valores de atributos
que descrevem cada entidade ocupam a maior parte dos dados armazenados na base de
dados.
A Figura 4.2 ilustra duas entidades. A entidade e1, EMPREGADO, tem quatro atributos: Nome,
Endereço, Data de nascimento e Telefone residencial. Os seus valores são: “João da Silva”, “Rua
Goiás 711, São Paulo, SP, 1301100”, “31/07/1973” e “713-749”, respectivamente. A entidade c1,
COMPANHIA, tem três atributos: Nome, Sede e Presidente. Seus valores são: “Cooper Sugar”,
“Ribeirão Preto” e “João da Silva”.
Alguns atributos podem ser divididos em subpartes com significados independentes. Por
exemplo, Endereço da entidade e1 pode ser dividido em Endereço da Rua, Cidade, Estado e
CEP. Um atributo que é composto de outros atributos mais básicos é chamado composto. Já,
atributos que não são divisíveis são chamados simples ou atômicos. Atributos compostos
podem formar uma hierarquia, conforme pode ser observado no exemplo da Figura 4.3.
Atributos compostos são úteis quando os usuários referenciam o atributo composto como uma
unidade e, em outros momentos, referenciam especificamente a seus componentes. Se o
atributo composto for sempre referenciado como um todo, não existe razão para subdividi-lo
em componentes elementares.
Muitos atributos têm apenas um único valor. Tais atributos são chamados atributos univalorados (exemplo, Data de nascimento da entidade e1). Em outros casos, um atributo pode ter
um conjunto de valores. Tais atributos são chamados de atributos multivalorados (exemplo,
Telefone residencial da entidade e1). Atributos multivalorados podem possuir uma
multiplicidade, indicando as quantidades mínima e máxima de valores.
Em alguns casos, dois ou mais atributos são relacionados. Por exemplo, Idade e Data de
Nascimento de uma pessoa. Para uma entidade pessoa em particular, a Idade pode ser
determinada a partir da data atual e da Data de Nascimento. Atributos como Idade são
chamados atributos derivados3
. Alguns valores de atributos podem ser derivados de entidades
relacionadas. Por exemplo, um atributo Número de Empregados de uma entidade departamento
que pode ser calculado contando-se o número de empregados relacionados com o
departamento.
Outras situações: uma entidade pode não ter quaisquer valores para um atributo. Por exemplo,
o atributo Apartamento aplica-se somente àqueles empregados que residam em algum prédio.
Para tais situações, um valor especial chamado null é criado. O valor null pode também ser
utilizado para denotar que o valor é desconhecido, como por exemplo, quando o cliente em um
cadastro não responde o número do CEP da rua onde reside. O significado para o primeiro uso
do null é “não aplicável” e, para o segundo, “desconhecido”.
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